« Abu Dabi, naguère 60.000 km² d’un désert calciné où quelques bédouins vivaient comme au temps biblique. 1959 : tout change ! On a découvert du pétrole ! » Abu Dabi est l’une des sept principautés du Golfe, réunies depuis 1971 dans la fédération des Émirats arabes unis. Le destin de ce territoire désertique, où les températures avoisinent les 50° l’été, est totalement bouleversé après la découverte du pétrole.
« Quand les Anglais prirent possession de cet émirat il y a plus de 100 ans, ils ne savaient pas que son sous-sol regorgeait de pétrole. Abu Dhabi était seulement un bon endroit pour surveiller la route des Indes. » Du jour au lendemain, ce peuple, parmi les plus pauvres au monde, devient roi du pétrole. Et le souverain des Émirats arabes unis, c’est lui : le Cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyane. L’homme qui a gagné l’indépendance face aux britanniques. « Autrefois, déclare le cheikh Zayed, les émirats n’avaient pas les moyens de se défendre et la Grande-Bretagne nous protégeait. Mais maintenant les peuples du golfe ont évolué et nous n’avons plus besoin des forces britanniques, nous sommes capables d’assurer nous-mêmes notre propre défense. En effet, le cheikh Zayed, avec les royalties du pétrole, s’est acheté une armée. Le jour de l'indépendance, il l'a montré à ses fédérés, les cheikhs des émirats voisins. »
L'ultra-modernité en quelques années
Une armée, composée d’avions et de pilotes britanniques. Et ce n’est pas tout ce que le pétrole a permis d’acheter : usines de désalinisation, autoroutes... Avec ces sujets émiratis aussi, le souverain est plus que généreux. Les Émirats comptaient 300.000 habitants lors de l'indépendance. Ils sont 10 millions aujourd'hui dont près de 90% d'étrangers. Ce sont ces derniers qui construisent le pays, pour le compte des rentiers du pétrole.
En 1980, on observait l’évolution de la région depuis la découverte du pétrole. « Il y a une vingtaine d’années, Abu Dabi n’était qu’un petit village de pêcheurs, écrasée de chaleur et baignant dans l'humidité. Aujourd’hui, c’est une véritable métropole. » Avec le pétrole, les Émirats arabes unis ont basculé en quelques années dans l’ultra-modernité.
